Бруит сжал кулаки. Два неуправляемых шаттла шли бок о бок, словно участвовали в гонках. Техникам уже удалось отключить ионные двигатели на четырнадцатом челноке, а шестнадцатый вырубился самостоятельно, но теперь их все равно было не остановить. Они находились в свободном падении. На станции люди и дроиды столпились за консолями — все, кроме Бруита, отказывавшегося сдвинуться с места и, казалось, не понимавшего, что толчок может превратить транспаристиловые панели в смертоносный град осколков.
Шаттлы врезались в Замок почти одновременно, ударив как раз над шахтой, примерно на пятьдесят метров ниже вершины горного пика. Замок исчез в ослепительной вспышке взрыва. Над долиной пронесся грохот разрушения, эхом отдаваясь среди окружавших ее скал. Громадные каменные обломки разлетелись во все стороны, а элегантные зубцы, украшавшие шахту, обвалились. Из отверстия шахты вырвались клубы пыли, словно Замок был огромным великаном, кашлявшим ломмитной рудой. В воздухе витали плотные, белые как снег облака. Руда почти сразу же начала оседать, подобно вулканическому пеплу, погребая под собой площадь в добрую сотню метров у подножия горы. Бруит все еще не шевелился — до тех пор, пока волна пыли не накатилась на станцию, застилая вид на долину белой непроглядной пеленой.
Штабквартира «ЛЛ» находилась у подножия восточного холма долины. Но даже там пленка ломмитной пыли в полсантиметра толщиной покрывала пышные лужайки и чудесные цветники, с таким трудом выращенные на окисленной почве исполнительным директором «ЛЛ» Джурнелом Аррантом. Подошвы сапог Бруита оставили четкие следы в пыли, когда он приблизился к офису Арранта, окна которого выходили на долину и далекие горные кряжи. Бруит несколько раз топнул, пытаясь стряхнуть и сбить с сапог как можно больше пыли, но не преуспел в этом начинании.
Джурнел Аррант стоял у окна спиной к вошедшему Бруиту. — Ну и заварушка, — сказал он, услышав, как за Бруитом закрывается дверь. — Тебе только кажется, что это ужасно, но погоди, вот пойдет дождь, и здесь будет настоящая каша.
Бруиту казалось, что эта невинная реплика может несколько скрасить трагичность момента, но раздраженность на лице Арранта тут же отбила у него охоту шутить.
Лидер «ЛЛ» был худощавым привлекательным представителем человеческой расы, примерно средних лет.Когда он впервые прилетел на Дорваллу с родной Кореллии, он закатывал рукава и сам копал руду в случае необходимости. Но едва «ЛЛ» стала процветать под его руководством, Аррант все больше брезговал ручным трудом и все больше отдалялся от рабочих, сбрасывая на Бруита все мелкие каждодневные дела. Аррант носил дорогие туники темных расцветок, плечи припорошены ломмитной пылью, которую он носил как знак чести. Если поначалу его неместное происхождение и доставляло ему некоторые неудобства, то теперь мало кто мог сказать что-либо плохое о человеке, который в одиночку превратил провинциальную «Ломмит Лимитед» в огромную корпорацию, вевшую дела с самыми выдающимися планетными системами.
Аррант посмотрел на белые отпечатки, оставленные Бруитом на ковре. Вздохнув, он указал Бруиту на кресло и сел за старый деревянный стол. — Что же мне с тобой делать, Бруит? — спросил он театрально. — Когда ты попросил систему усиленного наблюдения, я дал ее тебе. А когда ты потребовал усиленной охраны, я и это предоставил в твое распоряжение. Я что, должен тебе что-то еще?
Бруит плотно сжал губы и покачал головой. — У тебя нет семьи. У тебя нет подружки, иначе я бы знал об этом. Так, может, тебе просто наплевать на свою работу? А? — Ты знаешь, что это не так, — солгал Бруит. — Тогда почему ты не выполняешь ее? — Аррант положил локти на стол и наклонился вперед. — Это уже третий случай за последние недели, Бруит. Я не могу понять, почему это происходит. Ты чтонибудь знаешь о крушении челноков? — Мы узнаем больше, если вычислим и проанализируем действия дроидов-пилотов. Сейчас они погребены под пятиметровым слоем пыли. — Ну, так займись этим. Я хочу, чтобы ты все свои силы направил на поиск этих диверсантов. Как думаешь, справишься? Или мне придется подключать специалистов? — Они не найдут ничего нового, — возразил Бруит. — «Межгалактическая Руда» так же решительна, как «ЛЛ» богата. Кроме того, речь идет не просто о промышленной конкуренции. Многие семьи, работающие на «Межгал», имеют кое-какие связи с теми, кто работает на нас. Как минимум два последних инцидента были вызваны личными мотивами. — И что ты предлагаешь, Бруит? Уничтожить всех и ввезти сюда десять тысяч шахтеров с Фондора? А что тогда будет с производством? А как это повлияет на мою репутацию на Дорвалле?
Бруит пожал плечами: — У меня нет ответов на твои вопросы. Может, пора довести это к сведению Галактического Сената.
Аррант уставился на него: — Сообщить об этом на Корускант? У нас же не межпланетный конфликт, Бруит. Это война корпораций, а я достаточно долгое время провел в окопах и знаю, что такие проблемы лучше всего решать самому. Да я и не хочу, чтобы Сенат вмешивался в это. Кончится тем, что и «ЛЛ», и «Межгал» станут соревноваться в том, кто даст больше взяток сенаторам. — Он сердито помотал головой. — Это сделает нас банкротами быстрее, чем такой продолжительный саботаж.
Бруит открыл было рот, чтобы ответить, но его прервал звонок интеркома, а из динамика послышался голос дроида-секретаря: — Прошу извинить меня за беспокойство, сэр, но вам по голосвязи пришло сообщение от неймодианца, Хата Мончара.
Красивые брови Арранта удивленно взлетели вверх: — Мончар? Мне незнакомо это имя. Но соедини его.
Из голопроекторного диска, вмонтированного в пол по центру офиса, поднялось трехмерное изображение бледно-зеленого неймодианца, одетого в роскошную робу и черную тиару, смахивавшую на корону. — Прив'етствую вас от им'ени Торговой Фед'ерации, Дж'урнел Арр'ант, — произнес Хат Мончар. — Виц'е-король Нуте Гунрай шл'ет вам прив'ет и жела'ет уве'домить вас, что Фед'ерация гл'убоко сож'алеет о пост'игшей вас траг'едии.
Аррант нахмурился: — Как же это так получается, что всякий раз, когда меня постигает неудача, первыми, от кого я слышу слова соболезнования, всегда являются неймодианцы? — Нам прис'уще ч'увство сострад'ания, — ответил Мончар, растягивая слова общегалактического языка с сильным акцентом. — Мончар, сострадание и неймодианцы — понятия несовместимые. А откуда вы узнали о, как вы выразились, постигшей нас трагедии? Или Торговая Федерация все-таки приложила к этому руку?
Мембраны красных глаз неймодианца начали мелко подрагивать: — Торг'овая Фед'ерация н'икогда не сд'елала бы нич'его такого, что м'огло бы воспр'епятствовать установл'ению отн'ошений с пот'енциальным партн'ером. — Партнером? — Аррант грустно усмехнулся. — По крайней мере найдите в себе храбрость сказать правду, Мончар. Вам нужны наши торговые пути. Уж не знаю, сколько вы заплатили Сенату, чтобы получить лицензию безо всяких помех работать в свободных торговых зонах, но в сектор Виденда вам не пробраться никакими подкупами. — Но вы могл'и бы отправл'ять на одном из наших фр'ахтовиков в дес'ять раз больше руд'ы, чем в дв'адцати ваших барж'ах. — Допустим. Но за какую цену? Раньше нам приходилось платить вам за перевозку больше, чем мы могли заработать. Иначе вы не носили бы таких роскошных одеяний.
Мончар ответил не сразу: — Нам бы хот'елось, чтобы наше партн'ерство нач'алось на прочной осн'ове. Было бы в'есьма непр'иятно, если бы «ЛЛ» оказ'алась в сит'уации, из которой нет ин'ого выхода, кр'оме как присоедин'иться к нам.
Ощетинившись, Аррант вскочил на ноги: — Это угроза, Мончар? И что вы собираетесь предпринять? Прислать сюда ваших дроидов, чтобы захватить планету?
Мончар сделал примирительный жест: — Мы к'упцы, а не завое'ватели. — В таком случае прекратите говорить как завоеватель, иначе мне придется доложить об этом в Комиссию по Торговле на Корусканте. — Вы расстро'ены, — булькнул Мончар, нервно поглаживая подбородок. — Мож'ет, лучше обс'удим это в друг'ой раз. — Не пытайтесь со мной связаться, Мончар. Я сам свяжусь с вами.